К образованию Приднестровской Молдавской Республики привела высказанная на референдумах воля народа. После принятия парламентом Молдовы в августе 1989 года дискриминационных законов о языке, установления четкого курса на объединение с Румынией, вопрос о необходимости создания собственной государственности в Приднестровье не вызывал сомнений. Решить его можно было только с помощью демократических механизмов: референдумов, съездов народных депутатов, с последующим созданием собственных законных институтов власти.
1991 год стал последним в истории СССР. Провал августовского «путча ГКЧП» фактически свёл на нет все усилия, предпринимаемые союзным руководством для сохранения единой великой страны, в числе которых было и проведение референдума о сохранении СССР 17 марта 1991 года. Напомним, что руководство Молдовы бойкотировало его, а в Приднестровье 97,7% из проголосовавших высказались за сохранение СССР.
24 августа 1991 года акт, провозглашающий независимость, приняла Украина. На 27 августа было запланировано принятие Декларации о независимости в Молдове. В этих условиях Приднестровская МССР была вынуждена 25 августа 1991 года провозгласить независимость с сохранением на своей территории действия Конституции СССР и его законодательства. Именно в этот день Верховный Совет ПМССР принял Декларацию о независимости.
Сентябрь 1991 года прошёл в условиях напряженной политической обстановки между Республикой Молдова и Приднестровьем, вызванной целым рядом агрессивных действий молдавского руководства против ПМССР: арестом приднестровских депутатов, захватом в Киеве председателя ПМССР И. Н. Смирнова, нападением молдавских силовиков на Дубоссары. В этих условиях груз ответственности, который ложился на плечи приднестровского руководства, увеличивался многократно.
В декабре 1991 года силовики Молдовы уже дважды пролили кровь приднестровцев в Дубоссарах. Голосование за независимость требовало от приднестровцев большой решимости, мужества и чёткого осознания возможных последствий такого выбора. Именно поэтому исход предстоящего референдума был настолько важен.
Еще в марте 1991 года был создан пост председателя ПМССР. 22 октября по предложению прокурора ПМССР и депутата Верховного Совета В. К. Чарыева эта должность переименована в Президент ПМССР. Его статус регулировался Конституцией 1991 года и не отличался от статуса председателя, рассказывается в книге «Выборы Президента Приднестровской Молдавской Республики (1991 - 2006 годы)» автора Анны Волковой.
Выборы Президента ПМР были назначены на 1 декабря 1991 года. 22 октября 1991 года Верховным Советом ПМССР была образована единая Центральная избирательная комиссия по выборам Президента ПМССР в составе 15 человек. Председателем комиссии назначен Рябцев Владимир Яковлевич, врач стоматологической поликлиники г. Тирасполь. Одновременно с Президентом избирался Вице-Президент. В выборах участвовали три пары кандидатов: Игорь Николаевич Смирнов, председатель ПМР с 8 декабря 1990 года, (кандидат в Президенты) и Александр Акимович Караман, заместитель председателя Слободзейского райсовета (кандидат в Вице-Президенты), Григорий Степанович Маракуца, председатель Верховного Совета ПМР (кандидат в Президенты) и Борис Николаевич Акулов, депутат Верховного Совета ПМР (кандидат в Вице-Президенты), Геннадий Васильевич Благодарный, сотрудник малого предприятия «Инновации, инженеринг и консалтинг» (кандидат в Президенты) и Людмила Павловна Алферьева, корректор газеты «Днестровский меридиан», секретарь исполнительного комитета Демократической партии Приднестровья (кандидат в Вице-Президенты).
Выборы и референдум в Приднестровье проходили в очень непростой политической обстановке. Поэтому для обеспечения безопасности граждан, недопущения прорыва на территорию ПМР частей полиции и ОПОН Молдовы, диверсионных и террористических групп подразделения республиканской гвардии во взаимодействии с территориальными спасательными отрядами, подразделениями милиции и рабочими отрядами с 28 ноября заступили на боевое дежурство. Благодаря принятым мерам выборы и референдум прошли в спокойной обстановке, без срывов.
Явка на референдуме и президентских выборах составила 78%. За независимость Приднестровской Молдавской Республики проголосовали 97,7% избирателей, принявших участие в голосовании. Голоса избирателей по кандидатам в Президенты распределились следующим образом:
Смирнов Игорь Николаевич – 243 507 (65,4%);
Маракуца Григорий Степанович – 115 339 (30,9%);
Благодарный Геннадий Васильевич – 5 512 (1,5%).
Избранным Президентом ПМР стал Игорь Смирнов. 3 декабря 1991 года на сессии Верховного Совета ПМР Игорь Николаевич Смирнов был приведён к присяге Прокурором Республики В. К. Чарыевым в качестве первого Президента ПМР.
Группа международных наблюдателей, представляющих Санкт-Петербургский городской Совет, отметила в своем заключении: «Выборы и референдум проводились в рамках общепринятой демократической практики проведения выборов и референдумов. Прошедшие референдум о независимости и выборы Президента ПМР в целом являются действительным волеизъявлением населения ПМР». Власти Молдовы, как и ожидалось, волю народа не признали и объявили приднестровцев сепаратистами. Хотя именно руководство Молдовы стало на путь сепаратизма ещё в июне 1990 года, объявив незаконным создание Молдавской ССР и предоставив тем самым Приднестровью право на самоопределение.
Вместе с тем Кишинев попытался силой навязать приднестровцам свою власть. 13 декабря 1991 года силовики Молдовы снова атаковали Дубоссары, в результате чего погибли защитники Приднестровья. 2 марта 1992 года началась широкомасштабная агрессия Молдовы против ПМР. Приднестровцам пришлось с оружием в руках отстоять независимость, за которую они высказались 1 декабря.
